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Manulife Investor Sentiment Index shows more Canadians search for security amid Iraq war build-up, market swings

en français

WATERLOO, ON, April 3, 2003 - Canadians stepped up their recent search for more secure investments in March, amid mounting concerns leading up to the war in Iraq and a softer RRSP market for mutual funds, according to a recent national poll for Manulife Financial, among Canada's leading insurance and wealth management companies.

The 17th quarterly Manulife Investor Sentiment Index, conducted in mid-March just before the invasion of Iraq, suggests more Canadians are leaning toward putting money in fixed investments, cash and Registered Education Savings Plans than in late 2002.

Those surveyed were feeling less confident about investing in stocks, mutual funds and balanced mutual funds. Those three categories registered double-digit declines among 10 investment categories and vehicles tracked in the regular poll for the Manulife Investor Sentiment Index. The overall index fell slightly to +16 in March, off from +19 in December.

"The latest survey suggests Canadians are showing strong confidence in their long-term goals, but are clearly leaning toward more secure investments than usual," said Bruce Gordon, Manulife Financial's Executive Vice President and General Manager of Canadian Operations. "That's not a surprise, since four years of our polling shows that most Canadians traditionally favor safer places to invest - particularly their homes, RRSPs, RESPs and investment real estate."

Recent industry-wide statistics for the mutual fund industry, for example, show rising interest in bond, income and real estate-based funds, while equity-based funds generally registered a decline in net sales through February, Mr. Gordon noted.

The latest survey results largely erased the biggest upward swings in the previous Manulife Investor Sentiment Index in December - which had shown a revival of interest in balanced funds (up 15 points), equities/stocks (up 10 points) and RRSPs (up eight points).

The overall Spring 2003 Manulife Investor Sentiment Index, based on a survey of 1,002 Canadians by Maritz: Thompson Lightstone, reached +16, down three points from December, but remained above last September's level of +14. The four-year high for the Index was +35 in mid-2000, while its low of +11 was registered in December 2001, following terrorist attacks in the United States. The quarterly index monitors what Canadians say they feel about 10 different investment categories and vehicles. The index reflects the percentage of those surveyed who say they believe it is a good or very good time to invest -- minus the percentage who say it is a bad or very bad time.

"Manulife offers a wide range of financial services and products to more than 3.5 million Canadians and the Index helps us gauge what Canadians generally are saying about where they favour investing in the economy," Mr. Gordon said.

"Investors need to work closely with their advisors, who can help them assess their short-term needs and long-term objectives -- including a close review of their guaranteed versus variable products," Mr. Gordon said.

Fixed income and cash gain ground; real estate holds steady

Among six investment categories in the quarterly survey, the index rose for investing in fixed income, reflecting recent slight increases in interest rates. Also cash climbed into positive territory, rising three percentage points to +2. Investing in their own homes and investment properties both held steady from the previous poll, with investing in their own home still the most popular place for Canadians to put their money, at +57. Interest in investment property also held steady at +36.

Highlights

The Manulife Investor Sentiment Index is determined by the following six investment categories:

• Investing in their own homes (either through renovations or paying down the mortgage) remains the most popular investment for Canadians. Investing in their own homes remained at +57, after gaining four points in December. The index reflects 70 per cent of those surveyed who said it's a good or very good time to invest in their own residence, minus 13 per cent who believe it's a bad or very bad time.
• Real estate other than their own homes was the next most popular investment, at +36, after climbing two points in the December poll.
• Balanced funds fell sharply by 11 points, registering the largest decline from the last quarterly poll. The index for balanced funds reached +5, with 37 per cent of those surveyed stating that balanced funds are a good or very good place to invest, compared to 32 per cent who felt the opposite.
• Concerns about stock markets drove the index for investing in equities deeper into negative territory, despite a strong rebound from September. The equity index fell 10 points, (after climbing 10 points in the previous quarter) to reach -22 in the latest poll. Some 26 per cent of those surveyed consider it a good or very good time to invest in stocks, either directly or via mutual funds, while 48 per cent said they still view equities as a bad choice. Some 16 per cent felt it was neither a good nor bad time to buy stocks.
• Fixed income investments (including GICs, annuities) rose slightly by three points to +20, reflecting recent changes in interest rates.
• Cash (including savings accounts) climbed by three points, but remained among the least favourite destinations for investors. The index for cash reached +2, reflecting 40 per cent who said it's a good or very good time to have money in cash compared to 38 per cent leaning the opposite direction.

Investment Vehicles

As well as evaluating the six investment categories above, the same question was asked of four investment vehicles.

• For the first time in four years, Registered Retirement Savings Plans fell behind RESPs as the most popular investment vehicle, although just slightly, losing five points from the previous survey. The index of +44 for RRSPs in March reflects 64 per cent of respondents who feel it's a good or very good time to put money into RRSPs, while 20 per cent said it is a bad or very bad time.
• While RRSPs lost favour with some, Registered Education Savings Plans rose by six points to +45. The index for RESPs reflects 61 per cent who favour investing in an RESP, compared to 16 per cent who disagree.
• Segregated funds remained more favorable than mutual funds in March, despite a four-point drop in its index, to +6, erasing a gain in the December poll. In a period of market uncertainty, investors see guarantees offered through segregated funds as a relative benefit, compared to mutual funds. About 38 per cent of those surveyed said it's a good time to invest in segregated funds, compared to 32 per cent stating the opposite.
• The index for mutual funds fell 10 points to -3, reflecting net redemptions and weaker industry-wide mutual fund sales through February. Some 36 per cent of Canadians polled said now is a good or very good time to invest in mutual funds, while 39 per cent said it was a bad or very bad time.

The poll by Maritz: Thompson Lightstone was conducted with 1,002 Canadians aged 18 and older between March 13 and March 21, 2003. The results have a margin of error of +/- three per cent, 19 times out of 20.

About Manulife Financial

Manulife Financial is a leading Canadian-based financial services group operating in 15 countries and territories worldwide. Through its extensive network of employees, agents and distribution partners, Manulife Financial offers clients a diverse range of financial protection products and wealth management services. Funds under management by Manulife Financial were Cdn$146.2 billion as at December 31, 2002.

Manulife Financial Corporation trades as 'MFC' on the TSX, NYSE and PSE, and under '0945' on the SEHK. Manulife Financial can be found on the Internet at www.manulife.com.

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L'indice de confiance des épargnants Manuvie : l'imminence d'une guerre en Irak et les fluctuations du marché ont amené les Canadiens à rechercher la sécurité pour leurs placements

English

WATERLOO, ON, le 3 avril, 2003 - En mars, les Canadiens ont accentué leur recherche récente de placements sûrs, en raison des craintes grandissantes d'une guerre en Irak et du fléchissement du marché des REER pour les fonds communs, selon un sondage national effectué pour la Financière Manuvie, l'une des principales sociétés canadiennes d'assurance et de gestion du patrimoine.

D'après le 17e sondage trimestriel, effectué à la mi-mars juste avant l'invasion de l'Irak, les Canadiens sont plus nombreux qu'à la fin de 2002 à se tourner vers les titres à revenu fixe, les liquidités et les régimes enregistrés d'épargne-études.

Les sondés font moins confiance aux actions, fonds communs et fonds communs équilibrés, qui accusent tous un recul d'au moins 10 % pour cent parmi les 10 catégories et instruments de placement visés par le sondage, l'indice global étant de +16 en mars contre +19 en décembre.

"Le sondage indique que les Canadiens sont très optimistes pour leurs objectifs à long terme, mais privilégient nettement des placements plus sûrs que d'habitude, affirme Bruce Gordon, vice président directeur et directeur général de la Division canadienne de la Financière Manuvie. Ce n'est pas une surprise, car nos quatre années de sondage révèlent que la plupart des Canadiens recherchent traditionnellement des placements sûrs, notamment leur propre maison, les REER, les REEE et les immeubles de placement."

Comme l'a souligné M. Gordon, les récentes statistiques de l'industrie des fonds communs témoignent de la popularité croissante des fonds obligataires, des fonds de revenu et des fonds immobiliers, ainsi que du recul généralement enregistré par les fonds d'actions en février.

Les résultats du dernier sondage annulent dans une large mesure la plus forte progression qu'avait connue l'indice, soit en décembre dernier, lorsque nous avons assisté à un regain d'intérêt pour les fonds équilibrés (+15), les actions (+10) et les REER (+8).

L'indice global de confiance des épargnants Manuvie du printemps 2003, basé sur un sondage effectué auprès de 1 002 Canadiens par Maritz: Thompson Lightstone, a atteint +16, une baisse de trois points par rapport à décembre, mais est demeuré au-dessus de niveau de +14 de septembre dernier. En quatre ans, l'indice a enregistré un sommet de +35 au milieu de 2000, et un creux de +11 en décembre 2001 après les attentats commis aux Etats-Unis. L'indice trimestriel indique les sentiments des Canadiens à l'égard de 10 catégories et instruments de placement. Il reflète le pourcentage des sondés qui jugent la période favorable ou très favorable aux placements, moins le pourcentage de ceux qui la jugent défavorable ou très défavorable.

Comme le dit M. Gordon, "Manuvie offre un large éventail de produits et services financiers à plus de 3,5 millions de Canadiens, et l'indice nous révèle les secteurs que les Canadiens privilégient généralement pour leurs placements".

"Les épargnants doivent faire appel à leurs conseillers pour évaluer leur besoins à court terme et leurs objectifs à long terme, et dresser un bilan comparatif précis de leurs placements à rendement garanti et de leurs placements à rendement variable."

Progression des titres à revenu fixe et des liquidités; stabilité de l'immobilier

Parmi les six catégories de placement visées par le sondage trimestriel, les titres à revenu fixe ont progressé à la suite d'une légère hausse des taux d'intérêt. Les liquidités sont passés au-dessus de zéro, gagnant trois points pour s'établir à +2. Les placements dans sa propre maison et les immeubles de placement sont stables par rapport au sondage précédent; les premiers sont toujours les plus recherchés par les Canadiens à +57, et les seconds se maintiennent à +36.

Faits marquants

L'indice de confiance des épargnants Manuvie se compose des six catégories suivantes :

• Les placements dans sa propre maison (rénovations ou remboursement de l'hypothèque) demeurent la catégorie préférée des Canadiens. Cette catégorie est demeurée stable à +57, après avoir gagné quatre points en décembre. L'indice révèle que 70 % des sondés jugent le moment propice ou très propice pour placer dans leur propre maison, alors que 13 % le trouvent défavorable ou très défavorable.
• L'immobilier de placement s'est classé deuxième à +36 après avoir gagné deux points dans le sondage de décembre.
• Les fonds équilibrés ont reculé de 11 points, accusant ainsi la plus forte baisse par rapport au sondage précédent, pour s'établir à +5. Parmi les sondés, 37 % des sondés jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des fonds équilibrés, alors que 32 % pensent le contraire.
• Les craintes entourant les marchés boursiers ont fait tomber l'indice encore plus loin en bas de zéro, malgré le net redressement enregistré par rapport à septembre. L'indice a perdu 10 points, après en avoir perdu 10 lors du trimestre précédent, pour s'établir à -22. Quelque 26 % des sondés jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des actions, directement ou au moyen de fonds communs, alors que 48 % perçoivent les actions comme un mauvais choix. Environ 16 % estiment que la période n'est ni favorable ni défavorable pour acheter des actions.
• Les titres à revenu fixe (rentes et CPG compris) ont affiché une légère hausse de trois points pour s'établir à +20, ce qui reflète la récente évolution des taux d'intérêt.
• Les liquidités (comptes d'épargne compris) ont progressé de trois points pour s'établir à +2, mais demeurent l'une des catégories les moins recherchées des épargnants. Parmi les sondés, 40 % jugent la période favorable ou très favorable aux liquidités, alors que 38 % pensent le contraire.

Instruments de placement

La question portant sur les six catégories de placement ci-dessus a également été posée au sujet de quatre instruments de placement.

• Pour la première fois en quatre ans, les régimes enregistrés d'épargne-retraite ont été supplantés par les REEE comme instrument de placement le plus recherché, quoique par une faible marge, perdant cinq points par rapport au sondage précédent. L'indice, qui s'est établi à +44 en mars, révèle que 64 % des sondés trouvent le moment propice ou très propice pour placer dans des REER, alors que 20 % le jugent défavorable ou très défavorable.
• Tandis que les REER perdent quelque peu de leur popularité, les régimes enregistrés d'épargne-études gagnent six points pour s'établir à +45. Parmi les sondés, 61 % jugent la période favorable pour placer dans un REEE, alors que 16 % pensent le contraire.
• Les fonds distincts demeurent plus populaires que les fonds communs, malgré un recul de quatre points qui les a ramenés à +6, effaçant le gain de décembre. En cette période d'incertitude des marchés, les épargnants jugent que les garanties offertes avec les fonds distincts leur confère un certain avantage sur les fonds communs. Quelque 38 % des sondés trouvent le moment propice pour placer dans des fonds distincts, alors que 32 % pensent le contraire.
• Les fonds communs ont régressé de 10 points, tombant à -3, en raison des rachats nets et de la faiblesse des souscriptions en février. Environ 36 % des sondés jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des fonds communs, alors que 39 % le trouvent défavorable ou très défavorable.

Le sondage de Maritz: Thompson Lightstone a été effectué auprès de 1 002 Canadiens de 18 ans ou plus, du 13 au 21 mars 2003. Les résultats comportent une marge d'erreur de 3 %, 19 fois sur 20.

A propos de la Financière Manuvie

La Financière Manuvie, groupe canadien et chef de file des services financiers, exerce ses activités dans 15 pays et territoires. Elle offre à sa clientèle une gamme variée de produits de protection financière et de services de gestion de patrimoine par l'entremise d'un vaste réseau d'employés, agents et associés. Au 31 décembre 2002, les fonds gérés par la Financière Manuvie se chiffraient à 146,2 milliards de dollars canadiens.

La Société Financière Manuvie est inscrite aux Bourses de Toronto (TSX), de New York (NYSE) et des Philippines (PSE) sous le symbole "MFC", et à la Bourse de Hong Kong sous le symbole "945". La Financière Manuvie est présente sur le Web, à l'adresse www.manuvie.com.