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Manulife Investment Sentiment Index regains ground to near six-year high

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Six of 10 Canadians say they'll enter 2008 financially better off than five years ago

WATERLOO, ON, Dec. 20 2007 - Canadians' interest in investments regained ground early this month despite continued concerns about U.S. sub-prime lending and swinging equity markets, according to a national poll for Manulife Financial, Canada's leading insurance and wealth management company.

The 36th quarterly Manulife Investment Sentiment Index gained seven points to reach +27, after losing 11 points in the previous quarterly poll in September.

"Canadians overall continue to remain generally positive about long-term investing, despite news about the dollar, sub-prime lending and other issues," said Paul Rooney, President and CEO, Manulife Canada. "We've seen some strong resilience among investors over the past number of months and the economy overall remains relatively stable as well."

The survey of 1,000 Canadians by Maritz Research, in late November and early December, found eight among 10 investment categories and vehicles gained ground from the previous index reading in September.

"For much of the past two years the overall index had remained above +20 - running near six-year highs," Mr. Rooney added. "In December's poll we're seeing some signs of renewed optimism in a range of investment areas."

Better off than five years ago

Responding to a separate question, six of 10 Canadians polled said they're better off now than five years ago, up from 56 per cent a year earlier. Another 23 per cent said they feel they are in the same financial position as in 2002, while 16 per cent said they feel they're worse off.

When asked about their financial goals for 2008, those surveyed said their top priority is to pay down their consumer debts. Twenty per cent chose overall debts as their top concern, down from 25 per cent a year ago.

Paying down the mortgage ranked second, with 14 per cent choosing to reduce their mortgage as their top priority. That's identical to a year ago and just ahead of saving for retirement (10 per cent). Nine per cent said saving for big-ticket item was their top financial priority for 2008, while seven per cent said their top concern is ensuring they have enough money if they become disabled or ill.

The overall index

Since its launch in 1999, the Manulife Investment Sentiment Index has remained in positive territory overall. It peaked at +35 in early 2000, but fell to a low of +11, in December 2001.

The quarterly index monitors how Canadians say they feel about investing in 10 different categories and vehicles. The index reflects the percentage of those who say they believe it is a good or very good time to invest minus those who feel the opposite.

"More than one in five Canadians are served by Manulife's wide range of financial services and products and among our key objectives is to help them make better financial decisions," Mr. Rooney said. "We always encourage investors to work closely with their advisors, particularly given short-term changes in the economy and markets. That helps them to balance guaranteed versus variable investments, as well as stay focused on their short- and long-term goals."

Four of six investment categories gain ground

Fixed income and cash both gained 13 percentage points from the previous survey, reflecting some general concerns about equity and real estate markets across North America. Balanced funds gained 12 points.

Among investment categories, investment property and stocks both showed slight declines, down two and one points respectively. Investing in their own home gained eight points and still remains the favourite investment destination cited in the survey.

Highlights

The Manulife Investment Sentiment Index is determined by the following six investment categories, shown by order of their overall ranking in the survey.

• Investing in their own homes (either through renovations or paying down the mortgage) remains the most popular place for Canadians to put their money - a consistent finding since 1999. The index for investing in their own home regained eight points points to +50, after losing 14 points in the September survey. The index reflects 63 per cent of those surveyed who said it's a good or very good time to invest in their own residence -- minus 13 per cent who believe it's a bad or very bad time.
• Balanced funds continued to rank second as the most-popular investment target, up 12 points to +34. Among those surveyed, 50 per cent felt balanced funds are a good or very good place to invest, compared to 16 per cent who said the opposite.
• Fixed income investments (including GICs and annuities) was a close third place behind balanced funds among favourite investment destinations this quarter, up 13 points from September. At +32, the index remains relatively high compared to its low of +4 in mid-2004.
• Cash (including savings accounts) gained 13 points this quarter to reach +23. Cash has traditionally been the least favourite among places to put money, but surpassed investment real estate in the most recent poll.
• Investment real estate continued to fall in the rankings, from its traditional third place ranking to fourth in September and now fifth in the latest poll. At +16, investment real estate showed the largest drop in the quarter, off two points.
• After marginal gains in the past year, the index for equities lost a single point in December to sit at +6, the only single-digit category. The stocks index reflects 34 per cent who said it's a good or very good time to invest in stocks, either directly or via mutual funds, while 27 per cent view equities as a bad choice. Another 23 per cent felt it's neither a good or bad time to buy shares.

Investment Vehicles

As well as evaluating the six investment categories, the same question was asked of four investment vehicles.

• Among Canadians' favourite investment vehicles, Registered Retirement Savings Plans regained territory by climbing back 11 points in December. At +53, the latest result reflects 65 per cent of respondents who feel it's a good or very good time to put money into RRSPs, while 12 per cent said they feel it is a bad or very bad time.
• Registered Education Savings Plans also gained 11 points, to reach +44 in the latest poll. Some 58 per cent of those surveyed said now is a good time to invest, compared to 14 per cent who disagreed.
• At + 28, the index for mutual funds was up seven points from the last quarterly survey, reflecting 46 per cent who said now is a good or very good time to invest in mutual funds, while 18 per cent said it was a bad or very bad time. Another 22 per cent answered that it was neither a good or bad time for funds.
• Segregated funds, perhaps the least understood of the investment vehicles, showed a six point increase in the latest poll to stand at +17.

The poll by Omnitel, a division of Maritz Research, was conducted with 1,000 Canadians aged 18 and older between November 29 and December 4, 2007. The results have a margin of error of +/- three percentage points, 19 times out of 20.

About Manulife Financial

Manulife Financial is a leading Canadian-based financial services group serving millions of customers in 19 countries and territories worldwide. Operating as Manulife Financial in Canada and Asia, and primarily through John Hancock in the United States, the Company offers clients a diverse range of financial protection products and wealth management services through its extensive network of employees, agents and distribution partners. Funds under management by Manulife Financial and its subsidiaries were Cdn$399.0 billion (US$400.5 billion) as at September 30, 2007.

Manulife Financial is one of two publicly traded life insurance companies in North America whose rated life insurance subsidiaries hold Standard & Poor's Rating Services' highest "AAA" rating and Moody's Investor Services' second highest "Aa1" rating, both representing financial strength.

Manulife Financial Corporation trades as 'MFC' on the TSX, NYSE and PSE, and under '0945' on the SEHK. Manulife Financial can be found on the Internet at www.manulife.com.

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L'indice de confiance des épargnants Manuvie se rapproche de son sommet des six dernières années

English

Six Canadiens sur 10 affirment qu'ils commenceront l'année 2008 en meilleure position financière qu'il y a cinq ans

WATERLOO, ON, le 20 déc. 2007 - Les Canadiens ont manifesté plus d'intérêt pour les placements au début du mois, malgré les inquiétudes soulevées par la crise sur les marchés des prêts hypothécaires à risque aux Etats-Unis et les fortes fluctuations des marchés boursiers, selon un sondage national effectué pour la Financière Manuvie, chef de file des sociétés canadiennes d'assurance et de gestion de patrimoine.

D'après le 36e sondage trimestriel, l'indice de confiance des épargnants Manuvie a grimpé de sept points pour s'établir à +27, après avoir perdu 11 points en septembre.

"En général, les Canadiens demeurent confiants dans les placements à long terme, malgré les fluctuations du dollar, la crise sur les marchés des prêts hypothécaires à risque et d'autres facteurs, a affirmé Paul Rooney, président et chef de la direction, Manuvie Canada. Au cours des derniers mois, les Canadiens ont témoigné leur confiance dans les placements, et l'économie est demeurée stable dans son ensemble."

Le sondage effectué à la fin novembre et au début décembre auprès de 1 000 Canadiens par Maritz Research révèle que huit catégories et instruments de placement sur 10 ont gagné du terrain par rapport au sondage précédent, de septembre.

"L'indice global s'est maintenu au-dessus de 20 les deux dernières années - se rapprochant ainsi de son sommet des six dernières années, a ajouté M. Rooney. Le sondage de décembre nous permet de constater les signes d'un optimisme renouvelé à l'égard de bon nombre de placements."

Situation financière meilleure qu'il y a cinq ans

En réponse à une question distincte, six sondés sur 10 ont déclaré que leur situation financière était plus avantageuse qu'il y a cinq ans, contre 56 % l'année dernière, alors que 23 % estiment qu'elle n'a pas évolué depuis 2002 et que 16 % jugent qu'elle s'est détériorée.

Interrogés sur leurs objectifs financiers pour 2008, les sondés ont dit que leur priorité était de rembourser leurs dettes à la consommation. Vingt pour cent, soit 5 % de moins par rapport à l'année dernière, veulent en effet se consacrer au remboursement de l'ensemble de leurs dettes.

Les autres priorités se classent comme suit : rembourser l'emprunt hypothécaire (14 %, soit le même pourcentage que l'an passé), épargner pour la retraite (10 %), économiser pour conclure un achat important (9 %), se constituer des ressources financières suffisantes en cas d'invalidité ou de maladie (7 %).

L'indice global

Depuis son lancement en 1999, l'indice de confiance des épargnants Manuvie est demeuré positif, culminant à +35 au début de 2000 et accusant un creux de +11 en décembre 2001.

L'indice trimestriel indique le degré de confiance des Canadiens relativement à dix catégories et instruments de placement. Il repose sur le pourcentage des sondés qui jugent la période favorable ou très favorable aux placements, diminué du pourcentage de ceux qui pensent le contraire.

"Plus de 20 % des Canadiens bénéficient du large éventail de produits et services financiers de Manuvie, et l'un de nos principaux objectifs est de les aider à prendre de bonnes décisions financières, a précisé M. Rooney. Nous encourageons toujours les épargnants à travailler étroitement avec leurs conseillers, surtout en raison des fluctuations de l'économie et des marchés. Cela leur permet d'établir un équilibre entre leurs placements à taux garanti et leurs placements à taux variable et de continuer à privilégier leurs objectifs à long terme et à court terme."

Quatre catégories sur six ont amélioré leurs rendements

Les placements à revenu fixe et les liquidités ont gagné 13 points depuis le dernier sondage, ce qui dénote certaines inquiétudes de la part des Canadiens face aux marchés des actions et de l'immobilier en Amérique du Nord. De leur côté, les fonds équilibrés ont récolté 12 points de plus.

Parmi les catégories de placement, l'immobilier locatif et les actions ont affiché un léger déclin, régressant respectivement de deux points et un point. Les placements dans sa propre maison ont connu une augmentation de huit points et se classent encore une fois bons premiers comme choix de placement.

Faits marquants

L'indice de confiance des épargnants Manuvie repose sur les six catégories de placement suivantes, indiquées selon leur rang respectif dans le sondage.

• Les placements dans sa propre maison (rénovations ou remboursement de l'emprunt hypothécaire) demeurent la catégorie préférée des Canadiens - une constante depuis 1999. L'indice a progressé de huit points pour s'établir à +50 %, après avoir reculé de 14 points lors du sondage précédent. Il révèle que 63 % des sondés jugent le moment propice ou très propice pour placer dans leur propre maison, alors que 13 % le jugent défavorable ou très défavorable.
• Les fonds équilibrés sont demeurés deuxièmes en gagnant 12 points pour atteindre +34 %. Parmi les sondés, 50 % jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des fonds équilibrés, tandis que 16 % pensent le contraire.
• Les placements à revenu fixe (rentes et CPG compris) suivent de près et occupent le troisième rang, ayant progressé de 13 points depuis le mois de septembre. A +32, l'indice demeure relativement élevé par rapport à son creux de +4 de la mi-2004.
• Les liquidités (comptes d'épargne compris) affichent un gain de 13 points ce trimestre, passant à +23. En temps normal, cette catégorie constitue la moins recherchée par les épargnants, mais lors du dernier sondage, les liquidités ont devancé l'immobilier locatif.
• L'immobilier locatif est toujours en chute. Après s'être fait déloger de sa troisième place habituelle pour s'établir à la quatrième en septembre, cette catégorie se classe désormais au cinquième rang en enregistrant la plus forte perte du trimestre, soit 2 points, pour s'établir à +16.
• Après avoir enregistré des gains modestes pendant l'année, en décembre, les actions ont chuté d'un seul point pour s'établir à +6, devenant ainsi la seule catégorie en deçà des 10 points. Parmi les sondés, 34 % jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des actions, directement ou au moyen de fonds communs, 27 % les perçoivent comme un mauvais choix et 23 % estiment que la période n'est ni favorable ni défavorable pour acheter des actions.

Instruments de placement

La question posée sur les six catégories de placement a également été posée sur quatre instruments de placement.

• Les régimes enregistrés d'épargne-retraite, qui font partie des instruments de placement préférés des Canadiens, ont grimpé de 11 points en décembre pour s'établir à +53. Parmi les sondés, 65 % jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des REER, alors que 12 % le jugent défavorable ou très défavorable.
• Les régimes enregistrés d'épargne-études ont également gagné 11 points et affichent +44. Parmi les sondés, 58 % jugent le moment propice pour placer dans des REEE, alors que 14 % pensent le contraire.
• Les fonds communs ont enregistré une hausse de sept points pour s'établir à +28. Parmi les sondés, 46 % jugent le moment propice ou très propice pour placer dans des fonds communs, alors que 18 % le trouvent défavorable ou très défavorable et 22 % estiment qu'il n'est ni propice ni défavorable.
• Les fonds distincts, peut-être le moins bien compris des instruments de placement, ont progressé de six points lors du dernier sondage, pour s'établir à +17.

Le sondage de Omnitel, division de Maritz Research, a été effectué auprès de 1 000 Canadiens âgés de 18 ans ou plus, du 29 novembre au 4 décembre 2007. Les résultats comportent une marge d'erreur de 3 %, 19 fois sur 20.

Financière Manuvie

La Financière Manuvie, groupe canadien et chef de file des services financiers, offre ses services à des millions de clients dans 19 pays et territoires. Exerçant ses activités sous le nom de Financière Manuvie au Canada et en Asie et, principalement, sous le nom de John Hancock aux Etats-Unis, elle offre à sa clientèle une gamme variée de produits de protection financière et de services de gestion de patrimoine par l'entremise d'un vaste réseau d'employés, d'agents et de partenaires de distribution. Au 30 septembre 2007, les fonds gérés par la Financière Manuvie et ses filiales se chiffraient à 399 milliards de dollars canadiens (400 milliards de dollars américains).

La Financière Manuvie est l'une des deux seules sociétés d'assurance vie cotées en bourse en Amérique du Nord à posséder des filiales d'assurance vie ayant obtenu pour leur solidité financière la note AAA, soit la note la plus élevée attribuée par Standard & Poor's Rating Services, et ayant obtenu la note Aa1 de Moody's Investor Services, soit la deuxième de toutes celles attribuées par Moody's.

La Société Financière Manuvie est inscrite aux bourses de Toronto (TSX), de New York (NYSE) et des Philippines (PSE) sous le symbole "MFC", et à la Bourse de Hong Kong (SEHK) sous le symbole "0945". La Financière Manuvie est présente sur le Web, à l'adresse www.manuvie.com.