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Impaired driving cases a growing challenge: TIRF survey

en français

OTTAWA, June 30, 2009 - A survey of Canadian lawyers by the Traffic Injury Research Foundation (TIRF) reveals that challenges with Canada’s impaired driving system, although not new, now appear to be growing.

"We surveyed more than 1,000 Crown and defence lawyers across the country to gain insight into the challenges they face in handling these cases," says Robyn Robertson, President and CEO of TIRF. "Responses show that there is a lot of consensus on both sides of the aisle regarding where problems exist and the impact on case outcomes."

The survey, fielded in 2006 through to 2007, revealed that those charged with criminal drinking and driving offences are more likely to plead not guilty and take their chances at trial as opposed to pleading guilty. In fact, today more than 40% of cases are going to trial.

"This finding is likely a result of two factors," says Robertson, "First, given the mandatory penalties and provincial consequences of conviction, Crown prosecutors have limited latitude on sentencing submissions and are less able, and maybe less willing, to negotiate pleas involving, for example, no jail time or reduced licence suspensions."

Second, and more importantly, defence counsel know that they have a good shot at getting an acquittal at trial by raising constitutional challenges or a defence such as "evidence to the contrary". Survey results showed the number of such challenges and defences is growing.

An increase in cases going to trial isn’t surprising given that the likelihood of conviction at trial has decreased in the last decade – the national "odds" of being convicted at trial is slightly more than 50%, although this varies across jurisdictions. Overall, on a national basis, an estimated 72% of drivers charged are convicted. This is lower than the 90% reported in the early 1990s.

"An impaired driving conviction on your driving record results in the loss of driving privileges, increased insurance costs, and post-conviction monitoring. This, as well as the criminal record that results, can affect employment and cross-border travel," says Robertson. "With such high personal costs and the potential for an acquittal, more accused drivers are willing to take their chances in the courtroom."

The larger volume of cases going to trial is having a significant impact on the court system – leading to ever-increasing backlogs and court delays with some cases taking as long as 14 months to resolve.

Finite resources combined with heavy caseloads can make it more difficult to get a conviction at trial. Lawyers estimate that about 24% of their criminal cases involve impaired driving charges; however, the survey revealed that Crown prosecutors handle four times as many cases as the defence. Not surprisingly, this means that defence counsel are able to spend two to four times as many hours preparing these cases.

Compounding the problem, the Crown must often prosecute based on the cases or courtrooms assigned to them, and handle a wide variety of criminal charges. Robertson notes the inevitable outcome is a defence team which is typically better able to select and prepare their cases as well as specialize in certain areas.

"Given the differences in preparation time and workload between Crown and the defence, it is nonetheless encouraging to see as many impaired driving convictions as we do," says Robertson, "it truly speaks to the quality and dedication of prosecutors."

Robertson highlights that it is important to understand how policies and practices impact outcomes. For example, charge screening helps to ensure that charges are correctly laid and there is sufficient evidence to support them; restricting the ability of prosecutors to engage in plea resolutions increases the number of cases going to trial. So it’s important to understand how such policies can impact outcomes in order to manage resources. More importantly, it must be recognized that the continual layering up of criminal and administrative consequences creates increasing incentives for those accused to go to trial.

"When you have finite resources and a lot of cases, you have to make strategic decisions to achieve the best outcomes," says Robertson.

Having come into effect after the survey was completed - a step in the right direction has been the legislative amendment in Bill C-2 that limits evidence to the contrary defences. (http://www.justice.gc.ca/eng/news-nouv/nr-cp/2008/doc_32272.html). As it stands there is a need to strike a balance between appropriate penalties and what the system can reasonably handle to ensure these cases don’t slip through the cracks.

About the survey:

Results of the survey are published in a new TIRF report entitled, National Survey of Crown Prosecutors and Defence Counsel on Impaired Driving. This report is available at http://www.tirf.ca/publications/index.php.

The national survey involved over 1,000 lawyers across Canada. It was funded by the Canadian Council of Motor Transport Administrators (CCMTA) and Transport Canada.

About TIRF:

Established in 1964, TIRF's mission is to reduce traffic-related deaths and injuries. As a national, independent, charitable road safety institute, TIRF designs, promotes, and implements effective programs and policies, based on sound research. TIRF is a registered charity and depends on grants, contracts, and donations to provide services for the public. For more information, visit http://www.tirf.ca/.

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L'alcool au volant, un défi croissant : sondage

English

OTTAWA, le 7 juillet 2009 - Un sondage mené auprès d’avocats canadiens par la Fondation de recherches sur les blessures de la route (FRBR) révèle que les défis concernant le système de la conduite avec facultés affaiblies du Canada, même s’ils ne sont pas nouveaux, semblent désormais prendre de l’ampleur.

« Nous avons interrogé plus de 1 000 procureurs de la Couronne et avocats de la défense d’un bout à l’autre du pays pour avoir une idée précise des défis auxquels ils sont confrontés dans le traitement de ces dossiers, fait savoir Robyn Robertson, président et chef de la direction de la FRBR. Les réponses indiquent un fort consensus chez les uns comme chez les autres en ce qui concerne la nature des problèmes et l’incidence sur l’aboutissement des dossiers ».

Le sondage, réalisé en 2006 et 2007, indiquait que les personnes accusées au criminel d’infractions liées à la conduite avec facultés affaiblies étaient plus susceptibles de plaider non coupable et de courir le risque de subir un procès au lieu de plaider coupable. En fait, de nos jours, plus de 40 % des causes se retrouvent devant les tribunaux.

« Cette constatation est probablement le résultat de deux facteurs, précise Mme Robertson. Tout d’abord, compte tenu des sanctions obligatoires et des conséquences d’une condamnation au niveau provincial, les procureurs de la Couronne ont peu de latitude pour ce qui est des représentations au moment de la sentence et sont moins en mesure, et peut-être moins disposés à négocier des plaidoyers ne prévoyant, par exemple, aucune peine d’emprisonnement ou prévoyant des suspensions réduites du permis de conduire ».

Deuxièmement, et c’est encore plus important, les avocats de la défense savent qu’ils ont une bonne chance d’obtenir un acquittement lors du procès s’ils soulèvent une contestation fondée sur la Constitution ou s’ils ont recours à une défense du genre de la « preuve contraire ». Les résultats du sondage indiquaient que le nombre de ces défenses et contestations est en hausse.

Une augmentation du nombre de causes dont les tribunaux sont saisis n’est pas surprenante étant donné que la probabilité d’une condamnation à la suite du procès a diminué au cours de la dernière décennie – les « chances » à l’échelle nationale d’une condamnation lors d’un procès sont légèrement supérieures à 50 %, quoique cette donnée varie d’une province et d’un territoire à l’autre. Globalement, sur une base nationale, on estime que 72 % des conducteurs accusés sont reconnus coupables. C’est moins que les 90 % du début des années 1990.

« Une condamnation pour conduite avec facultés affaiblies dans votre dossier de conduite entraîne la perte du privilège de conduire, une augmentation des coûts d’assurance ainsi qu’une surveillance après condamnation. Tout cela, en plus du casier judiciaire qui en résulte, peut avoir une incidence sur l’emploi et les voyages transfrontaliers, indique Mme Robertson. Avec des coûts personnels aussi élevés et la possibilité d’un acquittement, de plus en plus de conducteurs accusés sont prêts à tenter leur chance devant le tribunal ».

Le plus grand nombre de causes instruites a une importante incidence sur le système judiciaire – menant à des arriérés et des délais judiciaires sans cesse croissants, certaines affaires prenant jusqu’à 14 mois pour être résolues.

Des ressources restreintes conjuguées à de lourdes charges de travail peuvent faire en sorte qu’il est encore plus difficile d’obtenir une condamnation lors du procès. Les avocats estiment qu’environ 24 % des affaires pénales sont liées à des accusations de conduite avec facultés affaiblies. Toutefois, le sondage indiquait que les procureurs de la Couronne traitent quatre fois plus de dossiers que les avocats de la défense. Cela signifie donc, et ce n’est d’ailleurs pas surprenant, que les avocats de la défense sont en mesure de consacrer de deux à quatre fois plus d’heures à la préparation de ces dossiers.

Ce qui vient compliquer le problème, c’est que la Couronne doit souvent faire ses poursuites en fonction des affaires ou des salles d’audience qui lui sont attribuées et traiter un vaste éventail d’accusations au criminel. Mme Robertson fait remarquer que le résultat inéluctable est une équipe de défense habituellement plus à même de choisir et de préparer ses dossiers, en plus de se spécialiser dans certains domaines.

« Compte tenu des différences dans le temps de préparation et la charge de travail entre les procureurs de la Couronne et les avocats de la défense, il est néanmoins encourageant de constater le nombre élevé de condamnations pour conduite avec facultés affaiblies que nous obtenons, dit Mme Robertson; cela en dit long sur la qualité et le dévouement des procureurs. »

Mme Robertson signale qu’il est important de comprendre l’incidence que les politiques et les pratiques ont sur les résultats. Par exemple, le fait de choisir les accusations aide à faire en sorte que ces dernières sont correctement portées et qu’il y a suffisamment d’éléments de preuve pour les étayer; le fait de limiter la capacité pour les procureurs de négocier des plaidoyers entraîne une augmentation du nombre d’affaires dont les tribunaux sont saisis. Il est donc important de comprendre comment ces politiques peuvent influer sur les résultats pour gérer les ressources. Plus important encore, il faut reconnaître que le fait de continuellement cumuler des conséquences criminelles et administratives incite davantage les personnes accusées à se présenter devant les tribunaux.

« Lorsque vos ressources sont limitées et que vous avez beaucoup de dossiers, vous devez prendre les décisions stratégiques qui vont vous permettre d’obtenir les meilleurs résultats », dit Mme Robertson.

Entré en vigueur après la réalisation du sondage – l’amendement législatif du projet de loi C 2 qui limite la défense de la preuve contraire est un pas dans la bonne direction. (http://www.justice.gc.ca/fra/nouv-news/cp-nr/2008/doc_32272.html). Dans la situation actuelle, il faut parvenir à un équilibre entre des sanctions appropriées et ce que le système peut raisonnablement traiter pour s’assurer que ces affaires ne glissent pas dans les mailles du filet.

À propos du sondage :

Les résultats du sondage sont publiés dans un nouveau rapport de la FRBR intitulé, Sondage national sur la conduite avec facultés affaiblies auprès des avocats de la défense et des procureurs de la Couronne. On peut consulter le rapport à l’adresse suivante : http://www.tirf.ca/publications/index.php.

Le sondage national a été effectué auprès de plus de 1 000 avocats d’un bout à l’autre du Canada. Il a été financé par le Conseil canadien des administrateurs en transport motorisé (CCATM) et Transports Canada.

À propos de la FRBR :

Créée en 1964, la FRBR a pour mission de réduire le nombre de blessures et de décès de la route. En sa qualité d’institut national, indépendant, caritatif de sécurité routière — la FRBR conçoit, favorise et met en œuvre des programmes et politiques efficaces fondés sur de solides recherches. La FRBR est un organisme caritatif enregistré qui dépend de subventions, de contrats et de dons pour fournir des services au public. Vous trouverez de plus amples renseignements sur la FRBR à l’adresse http://www.tirf.ca/.